Intelligenza artificiale in endodonzia, la prossima rivoluzione è già cominciata?

L'intelligenza artificiale potrebbe rappresentare una delle trasformazioni più importanti nella storia recente dell'endodonzia, con applicazioni che vanno dalla diagnosi alla pianificazione dei trattamenti, dalla previsione dei risultati clinici alla formazione. È la prospettiva delineata da Ali Nosrat e Frank C. Setzer in un editoriale pubblicato sull'International Endodontic Journal (Special Issue), che introduce un numero speciale interamente dedicato all'argomento.

Ali Nosrat è docente presso la Division of Endodontics della University of Maryland School of Dentistry, a Baltimora, e svolge anche attività clinica privata in Virginia. Frank C. Setzer afferisce invece al Department of Endodontics della University of Pennsylvania School of Dental Medicine, a Filadelfia.

I due autori ricordano come negli ultimi trent'anni l'endodonzia abbia conosciuto importanti progressi tecnologici, dall'introduzione dei localizzatori elettronici d'apice al microscopio operatorio, fino alla CBCT. Innovazioni che hanno contribuito a migliorare i risultati dei trattamenti e la qualità della vita dei pazienti. L'intelligenza artificiale potrebbe rappresentare il successivo passaggio evolutivo, potenzialmente ancora più incisivo.

Dalla diagnosi alla previsione dei risultati

Secondo Nosrat e Setzer, l'elemento di novità dell'intelligenza artificiale è la possibilità di sviluppare sistemi capaci di assumere decisioni autonome, aprendo prospettive applicative in quasi tutti gli ambiti dell'endodonzia.

La diagnostica radiologica rappresenta uno dei settori più studiati. I sistemi basati sull'apprendimento automatico e sulle reti neurali profonde vengono sviluppati per identificare lesioni periapicali, riconoscere variazioni anatomiche e individuare configurazioni canalari complesse.

Tra i lavori raccolti nel numero speciale figurano ricerche dedicate all'identificazione del secondo canale mesiovestibolare nei molari superiori, al riconoscimento del numero delle radici nei premolari mascellari e alla classificazione automatica dell'indice periapicale. Altri studi esaminano la possibilità di prevedere il dolore postoperatorio dopo il trattamento canalare nei denti con pulpite irreversibile.

Un insieme di applicazioni che, nella prospettiva degli autori, potrebbe offrire un supporto concreto alle decisioni cliniche quotidiane. Il passaggio dalla sperimentazione all'utilizzo nella pratica, tuttavia, richiede evidenze sufficientemente solide.

Ventitrè studi per comprendere le potenzialità dell'AI

L'interesse della comunità scientifica è testimoniato anche dalla risposta alla proposta editoriale. Inizialmente i curatori avevano previsto di raccogliere 10-12 contributi, ma il numero delle proposte ha superato le aspettative, portando alla selezione di 23 lavori.

Accanto alle ricerche originali trovano spazio revisioni sistematiche, narrative e critiche, analisi bibliometriche e contributi metodologici.

Particolare attenzione viene riservata ai modelli linguistici di grandi dimensioni, gli LLM, già utilizzati sperimentalmente come strumenti di supporto alla formazione universitaria e postuniversitaria. Alcuni studi ne valutano le prestazioni nell'analisi di casi clinici e nell'insegnamento, altri indagano quanto le risposte possano cambiare in funzione delle formulazioni linguistiche utilizzate.

Proprio la rapidità con cui questi sistemi evolvono costituisce, secondo gli autori, una difficoltà per la ricerca. I lavori sugli LLM accettati nel numero speciale sono relativamente pochi, anche per la necessità di adottare metodologie rigorose capaci di mantenere rilevanza clinica e originalità.

Le applicazioni ancora da sviluppare

L'editoriale non si limita a descrivere le opportunità offerte dalle nuove tecnologie, ma individua anche gli ambiti nei quali la ricerca è ancora insufficiente.

Tra questi figurano l'impiego dell'intelligenza artificiale nella valutazione della difficoltà dei casi clinici, nelle decisioni relative all'invio a uno specialista e nella previsione dei risultati a lungo termine dei trattamenti endodontici.

Ancora limitati risultano anche i contributi dedicati alla realtà estesa e alla robotica. Nel numero speciale sono stati accettati un solo studio originale sulla realtà estesa nella formazione endodontica e un contributo sulle applicazioni robotiche automatizzate associate alla navigazione dinamica.

È soprattutto sul piano della qualità della ricerca che emerge uno dei messaggi più interessanti dell'editoriale. La disponibilità di strumenti tecnologicamente avanzati non basta, da sola, a dimostrarne l'utilità clinica. Occorre individuare problemi realmente rilevanti e costruire studi capaci di fornire risposte attendibili.

La sfida è produrre evidenze utili alla clinica

Nelle considerazioni conclusive Nosrat e Setzer invitano la comunità endodontica internazionale a concentrarsi sulle numerose lacune conoscitive ancora presenti in questo settore emergente.

L'obiettivo, spiegano, è "formulare quesiti di ricerca clinicamente rilevanti e affrontarli metodicamente". Un approccio che, secondo gli autori, "fornirà evidenze utili alle future generazioni di endodontisti che integreranno l'intelligenza artificiale nell'assistenza endodontica e nella formazione".

Il messaggio che emerge è quindi duplice. Da un lato l'intelligenza artificiale offre prospettive di applicazione molto ampie, alcune già oggetto di sperimentazioni specifiche. Dall'altro, la sua introduzione nella pratica clinica richiederà una ricerca capace di dimostrarne l'effettiva utilità, oltre alle prestazioni tecnologiche.

Resta aperta una questione sulla quale vale la pena confrontarsi: l'intelligenza artificiale è destinata soprattutto a diventare uno strumento di supporto alle decisioni dell'endodontista oppure potrà assumere un ruolo sempre più autonomo nella diagnosi e nella pianificazione terapeutica?

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 A questo link l’editoriale originale dal titolo: Artificial Intelligence in Endodontics.